Los ‘cazadores de plantas’ que han descubierto más de 1.700 especies


La mayoría de las nuevas especies fueron encontradas en África y en el sudeste asiático, pero el hallazgo que Kathy Willis, directora de Ciencia del Kew Gardens y principal responsable del informe, considera más importante son los 11 tipos de yuca encontradas en Brasil, variedades que pueden ayudar a obtener mejores cosechas para los millones de personas que dependen de esa fuente de alimentoen las zonas tropicales. "Además, podemos estudiar los genes de esas especies para identificar características que pueden ayudar a crear plantas más resistentes al cambio climático", añade Willis en una conversación telefónica desde Londres. Las alcaparras, la vainilla y la caña de azúcar también se encuentran entre las plantas comestibles con parientes silvestres recién descubiertos. 


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El informe agrega 28.000 especies a la lista de plantas con usos medicinales. Entre ellas se destacan nuevos tipos de vides trepadores de Borneo y Ecuador, que pueden ser utilizadas en medicamentos para la enfermedad de párkinson. Y 29 nuevas variedades de begonias de los bosques de Malasia, rosas y lirios de China y nuevas violetas y silenes de Turquía aportan más colores y olores a las especies de jardín. 
Los investigadores creen que esos parientes silvestres de las especies de cultivo han sobrevivido durante cientos de miles de años en diferentes tipos de clima. Los resultados de las investigaciones demuestran que las plantas con hojas y corteza más gruesas, mejores estrategias de uso del agua y raíces más profundas y con mayor densidad de madera tienen más capacidad para hacer frente al cambio climático y adaptarse a la sequía, incendios, cambios de temperatura y altos niveles de CO2. Uno de los ejemplos es una especie de café descubierta en Madagascar, que sobrevive bajo temperaturas de hasta 40 grados. "Esa resistencia es una característica que nos permite decir que ese puede ser el café del futuro", dice Willis. 
La científica cuenta que encontrar muchas de esas especies no ha sido una tarea fácil, una vez que son menos evidentes que las especies tradicionalmente comerciales. “Ellas generalmente tienen mal aspecto, no están bien conservadas. Algunas estaban en sitios feos, que no tienen mucha biodiversidad, así que nadie les había hecho caso antes, sin saber que esas plantas también tienen mucho valor", dice. Willis describe una nueva especie de chirivía descubierta en Turquía como la planta “más miserable” que ha visto nunca.
El informe destaca que algunas especies prácticamente desaparecieron antes de haber sido descubiertas, debido a la pérdida de hábitats naturales, y otras ya nacen condenadas en la lista de plantas críticamente amenazadas. Es el caso de un singular árbol en flor encontrado durante la excavación de una mina de uranio en Mali, que tiene menos de diez ejemplares adultos conocidos en todo el mundo.
Derechos de autor: https://elpais.com/elpais/2017/05/19/ciencia/1495205710_584554.html

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